1. VIDA FAMILIAR

El profesor George Bernard Dantzig nació el 8 de noviembre del 1914 en Portland, Oregón, y falleció el 13 de mayo del 2005 a la edad de 90 años en su hogar situado en Palo Alto, California. La muerte se debió a complicaciones diabéticas junto con una dolencia cardiovascular. Éste fue un hecho de importancia internacional y del cual se cumple el primer aniversario. El hecho no sólo fue luctuoso para la comunidad matemática, ya que se puso de relieve al ser destacado en los más importantes diarios y revistas. Consúltese Scott-Devlin (2005), Holley (2005), Mintz (2005) y Pearce (2005). Su esposa e hijos le asistieron en sus últimas horas.

Sus padres fueron Tobías Dantzig y Anja Ourisson. Tobías nació en Rusia y fue a Francia donde estudió matemáticas recibiendo clases del afamado matemático Henri Poincaré. Anja también estudiaba matemáticas en París donde se conocieron y casaron. La pareja emigró a los Estados Unidos donde Tobías desempeñó diversos trabajos físicos antes de conseguir un puesto de instructor en matemáticas en la Universidad de Indiana. Éste realizó contribuciones en la materia, siendo la más famosa el libro Number: the language of science. En su preparación ayudó el joven George, diseñando algunas de las figuras que en él aparecen. Su madre obtuvo un Master en Francés y laboró como lingüista en la Librería del Congreso en Washington D.C.

Tobías y Anja consideraban que los nombres tendrían influencia en el desenvolvimiento de sus hijos por lo que llamaron George Bernard al primero, porque esperaban que fuera escritor y Shaw era unos de sus preferidos. Al segundo le llamaron Henry por su maestro Poincaré, pues deseaban que fuera matemático.

Dantzig no obtenía buenos resultados en matemáticas, pero bajo la guía de su padre fue mejorando paulatinamente hasta quedar prendado, en High School, por la geometría. En su estudio desarrolló una extraordinaria capacidad, que era considerada por George como herencia paterna. Dantzig se casó con Anne Shmuner en 1936.

2. DESARROLLO PROFESIONAL

Dantzig se graduó de matemáticas en 1936 en la Universidad de Maryland donde enseñaba su padre. Obtuvo el Master en Ciencias en 1937 en la Universidad de Michigan. Éste no disfrutaba con las matemáticas puras, pues señalaba frecuentemente que sólo disfrutó de los cursos relacionados con estadísticas. Dantzig fue a Washington a trabajar como Junior Statiscian en el Bureau of Labor Statistics, labor que llevó a cabo desde 1937 hasta 1939. Comenzó a interesarse en los estudios de matemáticas al leer trabajos de uno de los fundadores de la teoría estadística, el polaco radicado en los Estados U mnidos, Jerzy Neyman. En 1939 comenzó a trabajar como su asistente en los cursos que dictaba en Berkeley, mientras trabajaba en su doctorado.

La II Guerra Mundial cambió los planes de muchos y entre ellos los de George, quien dejó los estudios y pasó a trabajar de 1941 a 1946 en la llamada Combat Analysis Branch, de la Fuerza Área de los Estados Unidos, donde obtuvo reconocimientos por su labor. Su trabajo era coleccionar y analizar datos sobre misiones aéreas, efectividad de los bombardeos y pérdidas de aviones. Esta actividad era caracterizada por el desarrollo de planes minuciosos llamados “programas”.

En la actualidad, las herramientas de la Teoría de Juegos son usadas comúnmente en la Investigación de Operaciones y ambas sirven de soporte a la teoría moderna de la economía donde von Neuman obtuvo su Premio Nobel.

Dantzig trabajó en la Rand Corporation, e implementó la programación lineal computarizada a partir de 1952, usando las computadoras de primera generación que desarrollaban en esa institución. Cuando consideró el trabajo como aburrido se convirtió en el jefe del Centro de Investigación Operacional de la Universidad de Berkeley en 1960. En 1966 Dantzig pasó a trabajar como profesor de Investigación de Operaciones y Ciencias de la Computación en la Universidad de Stanford. En su labor docente George Dantzig dirigió 52 doctorados que han originado otros 165, considerados sus descendientes directos, de acuerdo con la generación de doctores.

3. Importancia de su contribución

Erróneamente, pudiéramos tener la simple visión de un científico destacado y aparentemente similar a otras importantes personalidades. Sin embargo, su labor revolucionó la aplicabilidad de las matemáticas. Su impulso aún es vital.

Es reconocido por todos que el problema de la programación matemática ha tenido dos excepcionales creadores: George Dantzig y Leonid Kantorovich. Ellos son los indiscutibles padres fundadores de la Programación Lineal, la que ha generado toda la teoría de la Programación Matemática. Kantorovich desarrolló el modelo básico buscando optimizar los planes de la economía soviética. Dantzig introdujo el algoritmo Simplex, que permite resolver el modelo con rapidez y exactitud. Cuando Kantorovich recibió el Premio Nobel por su contribución expresó en su discurso su rabia por no haber sido compartido con Dantzig. Nunca se ha explicado por qué no fue un premio compartido como el de Nash. Se arguye, no sin base, que los matemáticos soviéticos habrían desarrollado el Simplex si las primeras aplicaciones de la Programación Lineal, debidas a Kantorovich y su modelo, no hubieran sido vetadas por la burocracia soviética. La labor de Kantorovich fue truncada y éste se dedicó a hacer trabajos de teoría en matemáticas bien alejadas de problemas concretos. Algunos expertos militares rusos y de otras nacionalidades han hecho cálculos sobre el papel que hubiera jugado, el método de Kantarovich, en el planeamiento de la logística de las grandes operaciones del ejército soviético en la reducción del costo de vidas y esfuerzos.

T. J. Koopmans propuso el término “Programación Lineal” durante una visita de Dantzig en 1948. Su padre Tobías sugirió el término dual, que es clave en la teoría, mientras visitaba a su hijo y oía las discusiones de éste con otros colegas. El término primal fue una consecuencia del significado de dual y por tanto es también mérito de Tobías.
Una de las más famosas aplicaciones del algoritmo fue el realizado en la solución de determinar una dieta óptima al más bajo costo posible, para paliar el déficit debido a la II Guerra Mundial. El resultado fue el establecimiento de una política de estímulo para los productos deficitarios. Jack Laderman desarrolló, usándola, unas tablas para el National Bureau of Standards. George Stigler, quien elaborara una política para desarrollar alimentos nutritivos a bajo costo, obtuvo también el Premio Nobel.