Para el pelotero Derek Jeter , icono del equipo Yankees de Nueva York, la temporada de Ligas Mayores correspondiente al 2009 resultó la más fructífera de su carrera deportiva, gracias a los triunfos dentro y fuera del terreno.

A la corona de su equipo en la Serie Mundial (quinta en lo personal) sumó el “Guante de Oro ” como mejor torpedero de la Liga , se convirtió en el “yankee ” con más hits conectados en toda la historia, la Revista Sport Ilustraded lo agasajó como el mejor deportista del año en Estados Unidos y además…ganó el premio “Roberto Clemente ” .

Precisamente a esta última distinción dedicaremos las líneas que siguen.

Aunque en Cuba el que más y el que menos se las ingenia para saber del Béisbol a escala internacional, no todos

conocen quién fue Roberto Clemente y por qué un premio tan importante lleva su nombre.

Roberto Clemente nació en Carolina, Puerto Rico, en 1934, y en su paso por las Ligas Mayores alcanzó dos anillos de Serie Mundial con los Piratas de Pittsburgh en las temporadas de 1960 y 1971.

Excelente jardinero derecho y temible bateador, Clemente fue cuatro veces el Campeón de Bateo en la Liga Nacional , en 12 ocasiones recibió el “Guante de Oro ” por sus habilidades defensivas y en 1966 fue escogido como el jugador más valioso del circuito, galardón que volvió a ganar en la Serie Mundial de 1971. Al término de su carrera ostentaba la marca de 3 000 hits conectados. Esos méritos le valieron para convertirse en el primer jugador hispano en ingresar al Salón de la Fama del Béisbol.

Sin embargo, no sólo por su labor como pelotero sobresalió este moreno puertorriqueño.

El 23 de diciembre de 1972 el mundo entero sufrió con el terrible terremoto que azotó a Managua, Nicaragua y Clemente no fue la excepción. Es por eso que el 31 de diciembre de ese año, cuando la mayoría de sus compañeros estaban de vacaciones y disfrutando de los festejos propios de la fecha, él, acompañado de otras cuatro personas, abordaron un avión con el objetivo de llevar ayuda a los damnificados, especialmente víveres y dinero. Poco después del despegue en el aeropuerto de San Juan, la aeronave DC-7 sufrió un desperfecto, explotó en pleno vuelo y se precipitó en el Océano Atlántico. Eran las 11 y 40 de la noche, el cuerpo de Clemente nunca fue recuperado y los especialistas especulan que la causa del accidente fue el sobrepeso; ¡así sería la carga que llevaba el pelotero!

Quizás, con un presentimiento especial, su esposa Vera Zavala le pidió que no fuera en el viaje, pero él estaba decidido, más aún después de conocer por diversas fuentes que los militares no estaban distribuyendo bien la ayuda que llegaba de muchos lugares del mundo. No obstante, cuando ella le dijo: “No vayas, Roberto ” , él le contestó: “…si vas a morir, morirás en cualquier lugar“.

Un hecho que pocos recuerdan es que precisamente en Nicaragua, en un juego contra un equipo local ocho años antes, a Roberto Clemente, representando a un equipo de su país, le fueron lanzadas varias iguanas desde el público para impedirle fildear más de un batazo por su zona.

Roberto Clemente fue admitido en el Salón de la Fama el 8 de agosto de 1973 con más del 92 por ciento de los votos. Sólo emblemáticas figuras como Babe Ruth, Bob Feller, Stan Musical, Honus Wagner, Ty Cobb y Ted Williams tuvieron porcentajes superiores.

El día de su elección el Comisionado de Grandes Ligas pronunció un discurso muy sentido, luego la esposa del jugador concluyó: “Este es un último triunfo, si él estuviera aquí, lo dedicaría a la gente de Puerto Rico, a la gente de Pittsburgh, y a todos sus fanáticos en los Estados Unidos. Gracias. ”

Ese mismo día cambiaba de nombre el entonces “Premio del Comisionado ”, que reconocía al pelotero que mejor ejemplificara el juego de Béisbol, la deportividad, la participación en la comunidad y la contribución a su equipo. A partir de entonces, el premio pasó a llamarse “Roberto Clemente ” .

Para tener una idea del pensamiento de este hombre excepcional tengamos en cuenta una de sus frases más ejemplares: “Cuando tienes la oportunidad de mejorar cualquier situación, y no lo haces, estás malgastando tu tiempo en la Tierra ” .

Para la selección del ganador anual del premio “Roberto Clemente ”, cada equipo de las Grandes Ligas selecciona a su candidato y luego un panel de dignatarios del Béisbol, que incluye a Vera Clemente y al Comisionado de Grandes Ligas, elige al ganador entre los 30 candidatos.

Este año el panel tuvo muy en cuenta el trabajo de Derek Jeter en su Fundación “Turn 2 ” , la cual promueve programas para que adolescentes se rehabiliten del consumo de drogas.

Entre los muchos ganadores en estos años se incluyen Al Leiter, Tony Gwynn, Sammy Sosa, Willie Mays, Lou Brock, Ozzie Smith, Cal Ripken, Jr. y Kirby Puckett.

El último latinoamericano en ganar el premio fue el dominicano Albert Pujols, quien lo recibió en el 2008 gracias a la labor de la Fundación “Familia Pujols ” , la cual asiste anualmente a más de 500 familias con miembros afectados por el Síndrome de Down.

Poco antes de su elección el destacado inicialista quisqueyano dijo:

“Me gustaría más ser recordado por lo que hago fuera del terreno que por mis números. Trabajar y ser reconocido en

el contexto de Clemente es verdaderamente una de las experiencias más importantes de mi vida.”

El ganador del premio recibe de John Hancock Financial Services una donación de 25 000 dólares estadounidenses, que es entregada a la institución benéfica que selecciona el triunfador. La misma empresa hace además un aporte de 30 000 dólares estadounidenses para la Ciudad Deportiva “Roberto Clemente ”, en Puerto Rico.

Como se aprecia, el premio “Roberto Clemente ” reconoce el trabajo de aquellos peloteros que deciden pasar por la vida y dejar una huella, no sólo por lo que pueden hacer con sus habilidades deportivas sino por la impronta que dejan en el corazón de aquellos que más cariño, comprensión y amor necesitan. Quizás por eso un fanático del Béisbol al saber la designación de Derek Jeter como ganador del premio le envió un mensaje electrónico diciendo: ¡FELICIDADES DEREK, ASÍ ERES MÁS GRANDE TODAVÍA!