Un bambino desiderato e atteso
A volte capita che una coppia in matrimonio non abbia figli e li cerchi, con vari mezzi. È il caso dei mariti Santiago e Vienna, originari della cittadina di Paula, nel Regno di Calabria. Per quindici anni avevano voluto un bambino senza raggiungerlo fino a quando, dopo aver pregato san Francesco d’Asini, ci riuscirono; era il 27 marzo 1416, e ovviamente diedero al bambino il nome di Francesco, lo stesso del santo di Asseses.
Un mese di nascita, un ascesso si manifestò nell’occhio sinistro che avrebbe influenzato la sua cornea e quindi la sua visione. I genitori, dopo aver cercato rimedi e aver visto che i medici non davano speranza, tornarono dal santo di Asses e arrivarono la cura. La madre, piena di gioia, promise al santo di avere il bambino per un anno intero in un convento francescano indossando l’abitudine dell’ordine; così all’età di tredici anni i suoi genitori portarono il bambino al convento di San Marco Argentano, a nord di Cosenza.
Un bambino o un adolescente di solito non mostra una vita pia e penitenza, così i frati di San Marco volevano e ammiravano molto il figlio di Paula, per i suoi doni eccezionali e le dure penitenze, la sua obbedienza e la sua pia vita.
Attaccato al vangelo della povertà
Si narra che essendo a San Marco Argentano, Francesco vide passare un cardinale adornato nei suoi abiti di investitura. Si avvicinò a lui e gli disse che questi abiti ostentati per un servo di Dio non stavano bene. Il cardinale ha spiegato che erano necessari per preservare il rispetto e il prestigio della Chiesa. Il giovane era rattristato da quella risposta.
Alla fine della promessa, i genitori si presentarono al convento francescano per prendere il loro figlio. Ma il giovane, motivato dalla sua esperienza nel convento, chiese loro di lasciarlo vivere in un luogo solitario per fare la sua preghiera. Si stabilì quindi in una grotta vicino a Paula, dove inizialmente visse cinque anni in penitenza e contemplazione.
Nel corso del tempo ha guadagnato fama e alcune persone sono venute a chiedere il suo consiglio. Due giovani conoscenti lo avvicinarono e lo pregarono di accettarli nella sua compagnia. Così, anche altri ragazzi vennero da lui per unirsi a loro nella meditazione, nella preghiera e nella solitudine. Gradualmente si stava formando il nucleo di un nuovo ordine, quello degli Eremiti di Paula, che in seguito sarebbe diventato l’Ordine dei Minimi (1493). Se Francesco di Assess avesse fondato i Frati Minori, Paula voleva che fossero “i Minimi”, questo è ciò che dovrebbero essere tra tutti gli ordini dei religiosi. Vivevano sull’elemosina che la gente dava loro: pane, verdure e del pesce.
Espansione del Movimento Eremita di Paula
Francisco de Paula aveva trentasei anni quando iniziò, nel 1452, la costruzione di una seconda chiesa con un piccolo convento che è conservato fino ad oggi. Papa Sisto IV approvò l’ordine come Eremiti di Calabria e nominò Francisco de Paula superiore generale perpetuo con un documento firmato il 23 maggio 1474.
Lo spirito dell’ordine scaturita dall’ispirazione di Francesco di Paolina è stato lo stesso che ha sempre caratterizzato la vita religiosa: preservare lo spirito del Vangelo di fronte alla “mondializzazione” dei popoli e dei popoli. Come prima premessa contemplava l’attaccamento ai valori del Vangelo: fraternità, unità, preghiera, lavoro, penitenza per i propri peccati e quelli della comunità, umiltà e fiducia in Dio.
Le società che oggi hanno aumentato la mondializzazione lontano dal Vangelo, relativizzando gli esempi di Gesù di Nazaret, spostando Dio e prendendo così con riferimento altri “valori” alternativi nella loro convivenza e organizzazione, hanno in san Francesco di Paolina un esempio da ricordare e seguire. Non è che le sane ricerche dell’essere umano siano sanzionate in se stesse, ma è vero che se l’uomo, con la sua arguzia e il suo lavoro, tiene conto di Dio e gli dà il suo posto, avrà risultati positivi e favorevoli in tutto e per tutti.
Un giorno, mentre Francesco di Paula era in preghiera gli apparve uno spirito celeste, fu un angelo, forse Michele, che teneva tra le mani una sorta di scudo di luce dove fu letta la parola “Caritas” (carità) come disse: “Questo sarà l’emblema che stai cercando”. Infatti, il fratello fondatore lo risolverà in questo modo: “Gloria a Dio e carità agli altri”. Questo motto vi porterà alla lettera e chiederà ai vostri fratelli di assumerla nella sua interezza. Come ogni organizzazione con i suoi slogan e programmi, quella del fratello di Paula ha fornito alla Chiesa l’esempio della carità con gli altri che cercano in tutta la “gloria di Dio”.
La potenza di Dio e l’umiltà dei nostri fratelli
Mentre la sua fama continuava a crescere, fu costretto ad abbandonare Paula per fondare altri conventi in vari luoghi della Calabria.
Alcune persone in Sicilia lo pregarono di aprire lì una comunità di fratelli. Per fare questo ho dovuto attraversare lo Stretto di Messina. Poiché nessuno dei due fratelli portò con sé la barca dall’altra parte dello Stretto, Francesco pregò e poi, nella fede, diffuse il suo mantello sulle onde e si arramamò su di lui insieme ai due fratelli che lo accompagnavano. E come se fosse una barca a vela e con lo stupore di coloro che li guardavano, cominciarono a muoversi per attraversare lo Stretto. Questo episodio (fabulado, senza dubbio), da allora ha reso l’eremita di Paula un protettore di marinai e pescatori. Ma semmai illustra l’incredibile evento, è il ruolo della fede e la preghiera umile e fiduciosa che giunge da Dio i favori necessari, che è esemplare per molti cristiani che, bisognosi di aiuto, vengono a Dio per invocare i loro favori, ma senza la necessaria fede nella loro potenza.
I nemici sono sempre
Mentre per la maggior parte delle persone Francis de Paula era un santo, per altri era sovversivo e considerava violenti i suoi sermoni, che non solo parlavano di Dio e del bene, ma gridavano anche contro i potenti e denunciavano gli abusi contro i poveri.
Il re di Napoli, Ferdinando I d’Aragona, fu uno di quelli che videro sbagliati i discorsi dei religiosi. A questo punto era infastidito dalle sue predicazioni che inviò alcuni soldati a prenderlo e imporgli il silenzio. Non riuscivano a catturarlo, nemmeno a vederlo (dice persone che erano diventate invisibili a loro). Il re diede a Francesco il permesso di continuare ad aprire conventi e gli chiese persino di trovarne uno nella stessa Napoli.
Anche re Luigi XI, da parte sua, lo odiava. Tuttavia, Francesco riuscì a farlo convertire prima della sua morte. Grato, gli ordinò di guidare spiritualmente suo figlio, il futuro re di Francia, Carlo VIII. È così che gli uomini (e le donne) devoti sinceramente a Dio riescono a piegare la forza dell’uomo orgoglioso e ingiusto, come proclamato dai salmi della Bibbia.
Il suo ultimo Venerdì Santo
All’età di novant’anni, soddisfatto e firmato dal motto della confraternita “Gloria a Dio e carità con gli altri”, Francisco de Paula, pieno di virtù e meriti, raggiunse la fine della sua carriera il 2 aprile 1507 a Plessis-les-Tours, vicino alla città di Tours, in Francia. Era il Venerdì Santo e chiese di leggere la Passione secondo san Giovanni. Chiuse gli occhi in meditazione e si addormentò nel Signore.
Non sorprende che molte persone iniziarono ad onorarlo in riconoscimento della sua vita virtuosa e furono ottenuti vari favori attribuiti alla sua intercessione. Dodici anni dopo la sua morte fu proclamato santo da papa Leone X nel 1519.
Francis de Paula, persona pia e completa fin da giovane, ha lasciato al mondo la sua testimonianza di totale appartenenza e dedizione a Dio, nonché le tracce del cammino che conduce a Dio attraverso la fraternità, la bontà e il servizio tra gli esseri umani. Cristiani come lui onorano Dio e intasano l’essere umano. Ω
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