Lo que tanto habíamos pedido -y muchos hasta rezado- tomó forma definitiva el pasado 19 de diciembre. La Federación Cubana de Béisbol (FCB) publicó los esperados resultados del Acuerdo con las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), con el consentimiento de la Asociación de Jugadores de la MLB (MLBPA). Gracias al esto, los peloteros cubanos asociados a la FCB podrán ser contratados por cualquiera de los treinta equipos de las MLB de Estados Unidos sin perder su residencia en Cuba, ni su vínculo con el béisbol nacional.
En términos generales, las cláusulas son similares a las establecidas por la MLB con otras ligas foráneas, como la Japonesa de Béisbol Profesional (NPB), la Coreana (KBO) y la Profesional de Taipei de China (CPBL).
Vayamos al pasado
Si ahondamos en el pasado del proceso, no podemos olvidar que en enero de 1962, el Gobierno Revolucionario encabezado por Fidel Castro, prohibió el deporte profesional en la Isla. De esta manera, comenzó la I Serie Nacional de Béisbol, en la cual se dio por hecho el triunfo de «la pelota libre sobre la pelota esclava». Año y medio más tarde, entró en vigor el «Reglamento para el control de los activos cubanos», mediante el cual, entre otras cláusulas, ningún pelotero residente en Cuba podía cobrar un salario en la MLB.
Después de un silencio casi total y sin apenas noticas en Cuba de lo acontecido en la pelota estadounidense, en abril de 1984, Bárbaro Garbey, quien había salido por el puerto de Mariel en 1980, despertó el interés de los aficionados al convertirse en el primer pelotero contratado por la MLB, luego de jugar en Series Nacionales. Un poco más tarde, en 1993, el lanzador René Arocha debutó en la MLB con los Cardenales de San Luis, tras convertirse, en 1991, en el primer jugador en abandonar un equipo nacional.
Más tarde llegaron otros acontecimientos también importantes: el triunfo de Liván Hernández con los Marlins de la Florida en la Serie Mundial de 1997; los cuatro anillos de su hermano Orlando con los Yankees de Nueva York; y el tope de una selección cubana frente a los Orioles de Baltimore, el 28 de marzo, en el Latinoamericano, y el 3 de abril, en el Camden Yard.
Durante el proceso, los peloteros cubanos llegaron en avalancha a los Estados Unidos, en ocasiones poniendo su vida en peligro, unas veces por la travesía marítima y otras, por caer en manos de bandas de traficantes de personas. De hecho, varios son los condenados por tráfico ilegal de personas, entre ellos algunos conocidos como Gus Domínguez, Eliezer Lazo y Gilberto Suárez. Finalmente, muchos jugadores fueron contratados como «agentes libres», luego de adquirir la ciudadanía de otro país.
Poco se habla del puertorriqueño José Serrano, representante demócrata por Nueva York, quien en el 2005 presentó al Congreso la “Baseball Diplomacy Act”, una propuesta para obviar las restricciones del embargo económico y facilitar la contratación de peloteros cubanos, la cual, evidentemente, no fue considerada por la referida instancia. El boricua no cesó en su empeño y el 4 de enero de 2013, en la Sesión 113 de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, volvió a presentar el proyecto, nuevamente sin éxito.
Historia reciente
Hace unos cuatro años, en febrero de 2015, el Vicepresidente Ejecutivo de la MLB para asuntos jurídicos, Dan Halem, envió un memorándum a los treinta equipos. En él, explicaba la nueva normativa establecida para firmar a prospectos cubanos, los cuales debían presentar una declaración jurada. Esta incluía el siguiente texto: “Por este medio declaro que he asumido residencia permanente fuera de Cuba. Además, por este medio declaro que no pretendo volver a Cuba, ni me permitirán volver. Por este medio declaro que no soy funcionario del Gobierno de Cuba […] y no soy miembro del Partido Comunista de Cuba”.
Con anterioridad, los jugadores cubanos tenían que obtener la licencia de la Oficina de Activos Extranjeros (OFAC) antes de firmar con un equipo de Grandes Ligas o radicarse en un tercer país para poder negociar como «agentes libres» y no estar sujetos al draft, sistema por el cual los amateurs, incluyendo a los conocidos peloteros universitarios, llegan a profesionales..
No obstante poco tiempo después, en el mes de junio, la MLB solicitó a la OFAC una licencia para autorizar la contratación de jugadores cubanos sin violar las leyes del embargo. A esas alturas, Halem reconoció ante la prensa que la prioridad era dar un camino legal y seguro a los peloteros de la Isla, pues existía la prioridad del Gobierno estadounidense de poner fin al tráfico de personas.
En diciembre del mismo año, se produjo un hecho que considero definitivo: la visita de buena voluntad de la MLB a Cuba. Palabra Nueva fue testigo del acontecimiento, que trajo a nuestro país a Joe Torre, Director de Operaciones Deportivas de la organización, el ya mencionado Dan Halem, Tony Clark, Vicepresidente Ejecutivo del Sindicato de Jugadores, Dave Winfield, Consultor Oficial.
También vinieron varios peloteros, entre ellos los cubanos José Dariel Abreu, Yasiel Puig, Alexeis Ramírez y Brayan Peña[. Los acompañaron el estadounidense Clayton Kershaw, el dominicano Nelson Cruz, el venezolano Miguel Cabrera y el hijo de padres cubanos nacido en Miami, John Jay. La visita incluyó, además, la realización de clínicas deportivas en La Habana y Matanzas, así como un encuentro con Cáritas Cuba en la iglesia de San Juan de Letrán.
Más adelante, en marzo de 2016, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos abrió una pequeña brecha en la que podían implicarse los deportistas. En un documento que contenía una serie de medidas de acercamiento económico y de apoyo al sector empresarial se incluía también que “los ciudadanos cubanos en Estados Unidos que tengan un estatus de no inmigrante o que están pendientes de otra autorización de viaje de no inmigrante ganen un salario o una compensación, en cumplimiento con los términos del visado particular, siempre y cuando su receptor no esté sujeto a ninguna valoración tributaria especial en Cuba”.
Luego vino el partido amistoso entre una selección cubana y el Tampa Bay Rays, ganado por el elenco visitante con pizarra de 4-1. El choque se disputó en el Estadio Latinoamericano y contó con la presencia, durante parte del juego, del entonces Presidente estadounidense, Barack Obama, el mandatario cubano, Raúl Castro, y el comisionado de MLB, Rob Manfred. Estos y otros pasos, quizás menos conocidos fueron los que llevaron al reciente Acuerdo.
El Acuerdo: aspectos a tener en cuenta
Primeramente, el acuerdo permitirá que de manera segura nuestros peloteros, afiliados a la Federación Cubana de Béisbol, puedan ser contratados no solo en Estados Unidos, sino también en Canadá, República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela y México. Aquellos con veinticinco años y seis Series Nacionales podrán ser declarados «agentes libres» y firmar sin restricciones. Mientras, los que no reúnan el requisito, pero hayan cumplido los dieciocho años podrán obtener contrato entrando por el draft.
Los peloteros explorados en Cuba por cazatalentos internacionales, podrán ser representados por un agente u abogado para firmar contrato y viajarán a cualquiera de los países a realizar servicios en clubes de la MLB, de conformidad con una visa de trabajo estándar. También tienen derecho a regresar a Cuba y participar en torneos nacionales o internacionales, fuera de temporada.
La MLB pagará a la Federación Cubana de Béisbol las tarifas oficiales por la contratación de los jugadores. Este monto es independiente del salario que percibirá el pelotero por su contrato, el cual le llegará directamente del Club que lo contrata. El Acuerdo, firmado el 19 de diciembre, vencerá el 31 de octubre de 2021, aunque puede extenderse por deseo mutuo.
Expectativas
Por el momento, muchos se preguntan si peloteros que juegan en Estados Unidos como José Abreu, Aroldis Chapman, José Iglesias, Yuliesky Gourriel o Yasel Puig[ , pueden ser elegidos para integrar la Selección Nacional. Pareciera que, por el momento, esto es imposible, pues no forman parte de la Federación Cubana de Béisbol. De cualquier manera, se ha abierto una puerta y cualquier cosa pudiera ocurrir de la noche a la mañana.
Sí hay una realidad: con la nueva medida muchos de los peloteros cubanos en el extranjero y que no han firmado porque no han podido legalizar su status migratorio podrán regresar a la Isla, participar en la Serie Nacional y ser contratados por clubes de la MLB.
Como resultado de lo anterior, nuestro Campeonato Nacional elevará su nivel, pues también ahora aquellos que aspiren a ser contratados tienen que entregarse al máximo desde los entrenamientos. De otra manera, no podrán captar la atención de los buscadores de talentos o scouts, esos a los que por años se les criticó, tildándolos casi de mafiosos.
Otro punto importante es que ahora hacer el equipo Cuba, entiéndase también salir de la Isla, comprar cosas para la familia y hacer alguna que otra relación, no será el único incentivo para los peloteros cubanos.
Cada muchacho podrá llegar hasta donde su talento y esfuerzo le permitan. Algunos, a Grandes Ligas, otros quedarán en diversos niveles como la Triple A o las Ligas Profesionales del Caribe, pero todos tendrán la oportunidad sin poner en riesgo su vida.
Muchas cosas cambiarán. Imagino que podremos ver con más frecuencia partidos en vivo por la televisión nacional, nos visitarán normalmente los scouts, y Yankees de Nueva York, Tigres de Detroit, Reales de Kansas City, etc…, ya no lucirán tan ajenos. En definitiva, las situaciones cambian y este Acuerdo de la FCB y la MLB parece ser para bien. ¡Bienvenido sea! Ω
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