Nei tempi antichi la circoncisione era praticata con significati etnici e culturali dagli egiziani, dai semiti e da molti altri popoli. La prima menzione nella Bibbia di questa pratica si riferisce all’alleanza di amicizia di Dio con Abramo basata sulla promessa di una terra e di una grande prole (Gen 17,10-14). Allora non aveva il profondo significato religioso che gli sarebbe stato dato in seguito. Così, quando Giosuè circoncise tutti i nati durante la transumanza del deserto, questo significava solo che faceva parte di quella comunità umana (Gios 5,2-9). Essere circonciti era sinonimo di essere veramente un uomo (1 Sa 17,26,36; Gio 14.3). Ma gradualmente la circoncisione inizia a teologizzarsi nel segno dell’appartenenza a Israele, che, liberato dalla schiavitù, fa una nuova Alleanza nel Sinai (Es 4,20-26). Senza essere circoncisi, non si poteva mangiare l’agnello pasquale (Es 12:48). Pertanto, il libro del Levitico stabilì che tutti i maschi dall’età di otto anni avrebbero dovuto rimuovere il loro prepuzio (Lev 12.3).
Il segno è spiritualizzato con i profeti, già parlando di “circoncisione del cuore” (Ger 4,4; Ez 44,7), perché Israele era caduto nella tentazione di credere che il segno fisico fosse sufficiente a godere delle promesse del Signore. La letteratura sacerdotale invita ad una costante conversione del cuore che si traduce in un amore esclusivo per Yahweh e nella pratica della carità fraterna (Lev 26.41; Dt 10.12-22; 30.6). Nel I secolo, vicino al Tempio di Gerusalemme, c’era un cortile dedicato ai gentili non giranti che si recavano in città per adorare il Dio d’Israele; a condizione che rispettasse – pena di morte – il divieto di superare i limiti di tale zona.
D’altra parte, le abluzioni con l’acqua sono un rito usato da vari popoli e con molti significati. Anche gli ebrei li praticarono e appaiono ripetutamente nell’Antico Testamento tra le leggi di purificazione mosaica (Es 29,4,17; 30,17-21; 40,12,30; Lev 1,9,13; 6.27; 9.14; 11.25; 14.8-9,47; 15.5-27; N. 8.7; 19.7-21; 31.23-24; Dt 21.6; 23.11). La storia di Naaman il Siriano è ben nota, dimostrando quanto questi bagni rituali fossero importanti in Israele e nel fiume Giordano come ambientazione per molti di loro (2 D 5.14). Anche la Bibbia della LXX – dei Settanta, nota anche come Septuaginta – usata dagli ebrei della diaspora in lingua greca, si riferisce a queste purificazione due volte con il termine “battesimo” (2 Re 5.14; È 21,4). Purificazione dell’acqua, circoncisione e sacrifici animali completarono il processo di inserimento nell’ebraismo di nuovi proseliti provenienti da popoli diversi, rendendoli membri della stessa alleanza (Ez 36,25; Ger 4.14; Zac 13.1; Vieni fuori 51.9). Gli estoni che vivevano a Qumrán usarono questa pratica anche nella loro vita religiosa come attestato sia ai rotoli del Mar Morto che ai vari stagni scoperti negli scavi archeologici effettuati nelle rovine della loro comunità nel deserto.
Il battesimo di Giovanni Battista sulla riva del Giordano, pur possedendo alcune somiglianze con le abluzioni legali degli ebrei e con i riti di iniziazione dei proseliti, si distinse da questi perché richiedeva un nuovo comportamento morale. Era un’espressione penitenziale per convertire il cuore e la remissione dei peccati (Mc 1,4; Lk 3-4; Mt 3.11). E in preparazione di un nuovo battesimo che sarebbe venuto più tardi praticato dal Messia: “Li battezzo con acqua, ma li battezzerà con lo Spirito Santo e il fuoco” (Mc 1,8). L’ebraismo conosceva l’idea di un’immersione nell’acqua che dava vita attraverso lo Spirito (Is 44,3; Ez 47.7). Pertanto, ciò che le autorità religiose interrogano Giovanni Battista non è la validità del suo gesto, ma l’autorità con cui lo compie: “Perché, dunque, battezzate, se non siete voi il Cristo né Elia né il profeta?” (Jn 1.19-27).
Dai Vangeli sappiamo che Gesù è stato circonciso otto giorni dopo la sua nascita (Lc 2,21). Così come partiamo dal presupposto che gli apostoli e i primi cristiani, essendo tutti ebrei, sarebbero stati circoncisi fin da bambini. Così come i cristiani della prima generazione di credenti che sarebbero venuti dalla Giudea o dalla Galilea. Il problema inizia quando i gentili accettano il Salvatore in Gesù come risultato dell’opera missionaria cristiana. L’espansione del cristianesimo nelle diverse regioni dell’Impero era stata molto rapida nell’obbedire al mandato missionario del Signore (Mc 16,15; Mt 28. 19-20; Lc 24.47). Tra i primi convertiti vi furono gli ebrei ellenistici. Poi il “Timoro” e poi i pagani delle classi più povere dell’Impero Romano. Tutti sono stati aggiunti alla comunità ricevendo lo Spirito Santo e battezzati (Atti 10.47-48). Ω
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